Ce que les cadeaux révèlent de nous

A quoi servent les cadeaux ? A faire plaisir à l’autre… et à soi. Enquête sur une vraie fausse générosité et décryptage de nos comportements au pied du sapin.

Au début du siècle dernier, Marcel Mauss, ethnologue, entreprend d’étudier le don dans les sociétés dites archaïques. Il se rend notamment chez les Maoris de Nouvelle-Zélande et chez les Kwakiutls, peuple amérindien du Canada.
Ses observations, consignées en 1925 dans son fameux Essai sur le don
( In Sociologie et Anthropologie – PUF, “Quadrige”, 2004), restent curieusement d’actualité pour comprendre ce qui se passe sous nos sapins, lorsque nos petits souliers s’emplissent de tasses à fleurs, de boutons de manchettes ou de CD par milliers.

Comme dans la kula, le système d’échange des Maoris, ou dans le potlatch, son équivalent chez les Kwakiutls, nous jouons nous aussi le jeu de « l’échange volontaire obligatoire » : nous offrons en partie parce que nous le voulons bien, et en partie parce que la tradition nous y oblige. Nous sommes même, révélait l’ethnologue, soumis à une triple obligation : celle de donner, mais aussi de recevoir (qui ose dire « non merci » au cadeau de tante Nicole ?) et de rendre cadeau pour cadeau, faute de quoi nos relations peuvent être rompues.

Des demandes d’amour

Sur le plan psychologique, ces règles ont quelques conséquences. « En principe, nos cadeaux sont des témoignages d’amour, note le psychanalyste Samuel Lepastier. Une nourriture affective qui trouve son prototype dans le don de nourriture de la mère à son enfant. Le cadeau réussi est par conséquent celui qui, de la même manière, satisfait le besoin le plus intime de la personne qui le reçoit. »

En réalité, « donner, c’est prendre, poursuit la psychologue Maryse Vaillant. C’est une idée qui choque notre imaginaire judéo-chrétien, où le don se doit d’être gratuit et désintéressé. Mais, comme dans le potlatch de Mauss, nous mettons notre bénéficiaire en position de débiteur. Nous attendons en quelque sorte un retour sur investissement. A ce titre, ceux qui donnent le plus sont souvent ceux qui ont tendance à se plaindre de l’ingratitude des gens. » Sous des dehors généreux, nos cadeaux seraient donc, avant tout, des demandes d’amour.

Des miroirs de l’âme

Alors que la psychanalyse n’en était encore qu’à ses balbutiements, Marcel Mauss faisait une autre découverte : les cadeaux ont une âme. En langue maorie, on dit qu’ils contiennent le mana, l’essence spirituelle du donateur, mais aussi le hau, l’esprit de l’objet offert. On tremble en apprenant que « le mot indien pour cadeau, sabir chinook, signifie à la fois don… et poison » Quoi qu’il en soit, « le cadeau symbolise la personne aimée, résume Samuel Lepastier. Tel un doudou, il nous rappelle sa présence et nous aide à supporter son absence. »

A l’inverse, il cherche également à symboliser le bénéficiaire, en répondant à ce que nous présumons de ses goûts et de ses centres d’intérêt. « C’est pourquoi un cadeau raté nous blesse tant, explique Maryse Vaillant. Car celui-ci révèle à quel point le donateur nous connaît mal, et dévoile l’image dans laquelle il essaie de nous enfermer. »

La trêve de Noël

La particularité des cadeaux de Noël est qu’ils s’échangent « dans un contexte où l’on tente d’actualiser le mythe de l’harmonie familiale, décrypte Samuel Lepastier. Mais le rassemblement du groupe entraîne automatiquement une accentuation des tensions qui le traversent. Dès lors, le cadeau devient plus que jamais un langage. Il permet à chacun d’affirmer sa position, de régler ses comptes. »

Noël est également « un rituel dans lequel il est important de montrer sa disponibilité aux autres, suggère Maryse Vaillant. La maturité voudrait que l’on soit capable, au moins le temps d’une fête, de montrer que l’on accepte de faire partie du clan, même si ce n’est pas le cas toute l’année. »

L’esprit de Noël gagnerait à s’inspirer plutôt de son origine païenne. « Durant le solstice d’hiver, époque à laquelle les jours sont les plus courts et la peur de la mort à son apogée, on allumait des lumières dans la nuit, raconte la psychologue.

Faire un cadeau, c’est apporter sa contribution à la fête des lumières. » Et d’ajouter, malicieuse : « Savez-vous quel est, à mon avis, le rôle que chacun envie le plus ? C’est celui du Père Noël. Celui qui illumine les yeux des enfants, leur en met plein la vue. Une position généreuse ? Il n’y a rien de plus narcissique ! »

Dis-moi ce que tu offres…

Il y a ce que nous offrons. Mais il y a surtout la manière dont nous l’offrons, avec plus ou moins d’assurance, de bon goût, de mise en scène. Voici, avec la complicité de Maryse Vaillant, psychologue, le décryptage de quelques comportements fréquents.

Celui qui offre ce qui lui a manqué

Chaque enfance est marquée par des cadeaux ratés. Celui que nous avons tant espéré (un vélo, un train électrique, une poupée) et qui n’est jamais venu. Ceux dont nous nous souvenons sont ceux qui, dans un épisode de vulnérabilité, sont venus signifier l’incapacité de nos parents à nous donner, à ce moment-là, l’amour tant attendu. A l’âge adulte, les cadeaux que nous recevons portent parfois la trace de ces cadeaux ratés de l’enfance. Celui qui les offre nous fait don de l’amour inouï dont il a rêvé. La question qui attendrit : est-ce un rêve d’enfant ?

Celui qui fait des cadeaux magnifiques

Il y a celui qui, tel l’empereur Caligula, fait pleuvoir des cadeaux sur la foule. Par ses largesses, il se met en position haute. La grande générosité est parfois un indice fort de la volonté de domination. Gare à l’amoureux grand seigneur qui nous couvre de bijoux. Gare aussi aux amis qui tiennent toujours table ouverte, nous prêtent volontiers de l’argent, nous dépannent en cas de nécessité. Leur prodigalité peut être une façon, insidieuse et inconsciente, de prendre l’ascendant sur nous. La question qui fait mal : quelle place veut-il occuper ?

Celui qui offre des cadeaux utiles

Une pelle à tarte, un aspirateur, une perceuse…, les cadeaux utiles sont souvent les plus décevants. Pas seulement parce qu’ils sont terre à terre, dénués de poésie ou de rêve, mais surtout parce qu’ils véhiculent le plus souvent au passage un message indélicat. Offrir un programme minceur à sa femme, un four à sa belle-fille revient, sous prétexte de leur apporter de l’aide, à désapprouver leur apparence ou leurs talents. La question qui tue : à quoi ça sert ?

Celui qui fait des cadeaux empoisonnés

Ce sont ces cadeaux que l’on ne pourra jamais rendre tant leur valeur est écrasante. Mais également ceux qui nous donnent une responsabilité que nous n’avons pas choisie. L’exemple type : un chien, si nous ne l’avons pas demandé. En guise de cadeau, c’est une somme de contraintes qui nous est offerte. Comme s’il s’agissait d’un moyen de nous tenir en laisse…

Le cadeau empoisonné, c’est aussi celui qui revient à nier notre place (la grand-mère qui offre à notre enfant le cadeau que nous lui avions refusé) ou à nous priver d’un plaisir (celui de choisir ou d’acquérir nous-même l’objet offert). La question qui fâche : quelle liberté me reste-t-il ?

Celui qui n’offre jamais rien…

… ou pas grand-chose. Sous des dehors radins, ceux qui font peu de cadeaux cachent souvent une grande fragilité narcissique. Ils n’ont peut-être pas été élevés dans l’idée qu’ils pouvaient faire plaisir et en ont gardé un manque de confiance dans leur propre générosité. Plutôt que de donner d’eux-mêmes au risque de décevoir, ils préfèrent offrir du conventionnel à petit prix ou s’abstenir. Et souffrent du dépit de leurs proches. La question qui éclaire : quelle fragilité cache-t-il ?

Celui qui donne des bons d’achat

Offrir un bon ou un peu d’argent, le cadeau est facile et vite expédié. Mais ce qui peut passer pour de l’indifférence correspond peut-être, une fois encore, à la peur de tomber à côté. Il y a dans ce don immatériel de la pudeur (celui qui offre ne dévoile pas ses goûts, son imagination) et du respect (même s’il ne sait pas comment nous en donner, notre plaisir lui importe). La question qui rapproche : comment le rassurer ?

Celui qui soigne l’emballage

Au-delà de l’objet offert, il y a l’attention portée à la mise en scène. Organiser un jeu de piste, une surprise, fabriquer l’emballage ou le cadeau, c’est honorer le bénéficiaire de sa créativité et de son temps. Mais comme dans chacun des autres cas de figure, ce que le donateur met en jeu ici, c’est son identité.
L’originalité du présent est une manière d’affirmer sa singularité. Et une demande de reconnaissance. Il y a en effet, dans le rituel du don, trois protagonistes : celui qui donne, celui qui reçoit, et celui qui regarde– un tiers imaginaire auquel le donateur a quelque chose à prouver. La question qui instruit : à qui s’adresse vraiment son cadeau ?

Quel est le pire cadeau que vous ayez reçu ?

C’est la question que nous avons posée. Voici quelques-unes des réponses…

Sandra
« Une demi-heure avant la fermeture des magasins, mon mari est parti m’acheter un pyjama de grand-mère rose bonbon en polaire, taille 44, alors que je fais du 36. J’ai ouvert son cadeau devant ma famille. Je me suis sentie vexée et humiliée… »

Stéphanie
« Ma belle-mère m’a rapporté de Grèce un calendrier sur lequel figuraient des reproductions d’art grec : des scènes érotiques… Voulait-elle me signifier qu’elle me trouvait trop coincée pour son fils ? me faire comprendre que la spécialiste du sexe, dans la famille, c’était elle ? J’ai trouvé son cadeau agressif et déplacé. »

Catherine
« A Noël, mon ex-mari m’a offert un magnifique collier bleu. J’étais tellement heureuse ! Puis ma belle-sœur a ouvert son cadeau. C’était la paire de boucles d’oreilles qui allait avec mon collier. Je suis montée dans ma chambre pour pleurer. Je crois que je ne lui ai jamais pardonné. »

Anne
« C’est un joli porte-monnaie argenté, offert par ma sœur aînée. Rien de dramatique. Sauf que je l’avais offert deux ans avant à sa fille de 8 ans. Il n’avait donc jamais servi. Blessure amère dont je n’ai jamais pu lui parler. »

Marie
« Je m’en souviens encore. J’avais 10 ans et je venais d’attraper des poux. Ma mère m’emmène chez le coiffeur et me fait raser la tête. Puis le Père Noël passe et je reçois un très beau paquet. Horreur : ce sont de jolies barrettes de toutes les couleurs. Comment a-t-elle pu me faire ça ? »

Françoise
« J’avais 32 ans, je venais de me séparer de mon mari. Je passais Noël chez mes parents. Habituellement, ils me faisaient des cadeaux somptueux. Cette année-là, je reçois… un sablier. “Ben oui, me dit ma mère, c’est pour te dire que le temps passe.” »

Laurence Lemoine